« Je dois continuer à me surprendre » : à 18 ans, Paul Seixas va disputer son premier Dauphiné en tant que leader
Le jeune coureur de Decathlon-AG2R La Mondiale Paul Seixas va vivre sur le Critérium du Dauphiné (8-15 juin) sa première course World Tour sur les routes françaises. Dans la peau d'un leader qui joue le général, à 18 ans, avec pour concurrents Tadej Pogacar, Jonas Vingegaard ou Remco Evenepoel...
Le nom de Paul Seixas (18 ans) a pris encore une autre résonance fin avril, lorsqu'il a brillé sur le Tour des Alpes. Parti ensuite en soufflerie pour tester sa position de contre-la-montre, dans la perspective du Critérium du Dauphiné et des Championnats de France de la spécialité, le jeune coureur français a enchaîné 21 jours en Sierra Nevada, pour un stage d'altitude. Il sera au départ du Dauphiné dimanche avec une obsession : progresser un peu plus.
« Partir autant de temps en altitude là où toutes les stars s'entraînent, ça représente quoi ?
C'était la première fois que j'allais en Sierra Nevada, mon premier stage d'altitude, c'était une super expérience. J'ai pu aussi pour la première fois côtoyer plus longuement certains coureurs qui vont faire le Tour de France, voir comment ils fonctionnent, leurs automatismes. Être là-bas était une petite étape de plus dans ma carrière. J'en ai déjà passé quelques-unes, là c'était une nouvelle, et le Dauphiné en sera une autre.
Cette course n'était initialement pas prévue à votre programme. Comment la décision a-t-elle été prise ?
En début de saison, deux possibilités s'offraient à nous. La plus cohérente, c'était de rester sur un programme U23 avec le Giro Next Gen (15-22 juin). Maintenant, à la suite de mes performances (12e du Tour des Alpes avec trois podiums fin avril, 2e de Paris-Camembert le 2 avril), on s'est dit que faire le Dauphiné était envisageable, voire bénéfique.
Pour la suite de ma carrière, s'aligner là pour prendre de l'expérience était plus intéressant. On a beaucoup parlé. Je pensais avoir quelque chose à réaliser. Eux avaient observé que courir avec les ''grands'' pouvait être une meilleure opportunité pour moi. C'est flatteur. L'équipe me montre qu'elle a confiance en moi, en mes performances et elle reconnaît qu'il faut passer à l'étape supérieure.
Y a-t-il de l'impatience, du stress ?
De l'impatience, oui forcément. C'est un très gros événement. Mon premier de cette envergure. Il y a de l'effervescence, une envie de bien faire. Cette course me tenait à coeur. Je l'ai vue à la télé quand j'étais petit, je connais bien ses endroits (sa famille possède une maison en Haute-Savoie, du côté de Sallanches) et j'y ai vécu de très bons moments sur les routes. En 2020, j'étais à la dernière étape à l'altiport de Megève. Et j'ai vu passer certains coureurs que je voyais depuis mon enfance à la télé. Pouvoir y prendre part à mon tour, c'est magnifique.
Être sur la même ligne de départ que Tadej Pogacar, Jonas Vingegaard ou Remco Evenepoel ne vous fait pas peur ?
Non ! Quand on est sur la ligne, ce sont des concurrents. J'ai de l'admiration pour eux. Bien sûr, ils font rêver, on a envie de devenir comme eux.
Comment comptez-vous exister sur cette course ?
J'y vais pour prendre de l'expérience, m'étalonner par rapport à ces coureurs-là. C'est forcément bon pour l'avenir, pour me tester en jouant le général. Je veux voir comment ça se passe. Et on verra à la fin. Gagner une étape quand il y a Pogacar, Vingegaard, Evenepoel, les meilleurs mondiaux et j'en passe, ce sera compliqué. Mais s'il y a une opportunité à saisir, je la saisirai.
Êtes-vous déjà un leader à 18 ans ? Comment parlez-vous aux coéquipiers plus expérimentés ?
Quelqu'un comme Oliver (Naesen) a beaucoup d'expérience. C'est un coureur très fort, un grand capitaine de route. Sans doute le meilleur de l'équipe actuellement. Quand je me dis que ce mec-là va peut-être m'aider sur des étapes, c'est impressionnant. Mais ça me donne envie de bien faire, de me donner à 200 %. Je sais que j'évolue de jour en jour, je prends de l'expérience, je suis bien encadré.
Avoir des responsabilités vous plaît ?
Bien sûr. Ce n'est pas le truc le plus facile mais ça ne me dérange pas. Je ne ressens pas trop de pression, il n'y a pas d'objectif particulier, le but est de prendre de l'expérience. S'il y a des moments moins bien, c'est normal. Je pense n'avoir que du positif à tirer de cette course. Je ne suis pas encore un leader affirmé. Je fais partie de ce cercle de coureurs qui peuvent jouer le général. Mais je n'ai pas de pression particulière sur le leadership. L'équipe gère ça plutôt bien. Je suis en phase d'apprentissage dans ce domaine.
Quelle est votre définition d'un leader ?
C'est un coureur qui joue le général sur une course par étapes. Qui essaie de performer sur ce classement tout en prenant ses responsabilités par rapport à l'équipe formée autour de lui. Son rôle est de fédérer le groupe aussi. Comme pour le capitaine de route. Le leader doit mettre de l'âme dans le groupe, ajouter un bon état d'esprit. Les coéquipiers se donneront ainsi à 200 % pour lui.
Être leader français, dans une équipe et sur des routes françaises, pour une course majeure, vous met de la pression ?
Non, c'est positif ! On est chez moi, sur des routes qu'on connaît bien, même très, très bien pour certaines. C'est un boost ! Quand on a son public, des gens qu'on connaît, sur une course qu'on regardait à la télé, on est à fond sur la course. L'effervescence sera un très bon moment pour moi.
Fin 2024, imaginiez-vous ainsi vos six premiers mois chez les pros ?
Je n'aurais pas pensé que cela irait aussi vite. J'aurais dû faire des courses U23, parce que je ne pensais pas atteindre ce niveau à ce moment donné. C'est allé plus vite que ce que j'avais prévu, que ce que l'équipe avait prévu, c'est une bonne surprise. Je dois continuer à me surprendre. »
? En montagne il gagne parfois avec presque 5 minutes d'avance ! La seule fois dans sa carrière junior où il s'est fait lâcher à la pédale, c'est lors des championnats du monde... Le reste, c'est juste l'homme à abattre au départ d'une course. Même avant le Dauphiné, lorsque t'es capable de gagner à la pédale sur des très bonnes épreuves pro, t'as pas grand chose à faire chez les espoir