Les Quatre Jours de Dunkerque comptent parmi les nombreuses courses à étapes françaises de moins d'une semaine, telles que le Circuit de la Sarthe, le Tour du Poitou-Charentes, les Boucles de la Mayenne, la Route du Sud, etc.
Elle se distingue de celles-ci par sa relative longueur, puisqu'elle compte six étapes dans sa configuration actuelle, débutant le mardi et se terminant le dimanche, quand les autres courses françaises de ce format se déroulent généralement sur trois ou quatre jours maximum (voire cinq pour l'Étoile de Bessèges).
Dans son parcours contemporain, la course comporte cinq étapes de plat et une étape accidentée (le samedi). Il n'y a plus de contre-la-montre depuis quelques années. Les étapes de plat ne sont pas toujours uniformes, elles peuvent contenir des sections pavées, une arrivée en côte, voire un parcours plus vallonné parfois. L'étape accidentée, dite étape des monts, se déroule traditionnellement dans les monts de Flandre, avec un circuit final sur le Mont Cassel.
La course couvre environ 1 100 km à travers les routes des Hauts-de-France. Après un départ à Dunkerque, les coureurs font traditionnellement étape aux monts de Flandre, aux monts du Boulonnais, aux collines de l’Artois et au Cap Blanc-Nez, selon les éditions. Le relief relativement plat favorise les routiers-sprinteurs et les flandriens.
Les écarts sont généralement faibles et les bonifications jouent un rôle majeur. Toutefois certaines éditions sont plus difficiles, notamment quand l'étape des monts a lieu dans le Boulonnais (ce fut le cas de 2001 à 2005), avec un parcours plus ardu se rapprochant des classiques ardennaises. Les coureurs en vue ne sont alors pas les mêmes, et les écarts sont plus importants.
Par son parcours et sa position dans le calendrier, elle forme une transition entre les classiques du nord du mois d'avril et les courses à étapes des mois de mai-juin.